Теория исторического круговорота— идеалистическая теория, созданная итальянским мыслителем Вико (см.), согласно которой человеческое общество проходит три основных этапа развития: божеский, героический и человеческий. Под божеским периодом Вико имел в виду детство человечества, т. е. первобытный период. Следующий этап — героический, или период юности, когда возникают аристократические государства. Затем человечество вступает в период зрелости, когда преодолеваются сословные привилегии и устанавливается формальное, буржуазное равенство.
После этого, по мнению Вико, начинается распад общества, и человеческая история опять возвращается к начальной стадии. Современная реакционная философия и социология, отбрасывая прогрессивные элементы теория Вико — идею прогрессивного развития общества, закономерность общественного развития и т. д.,— всячески раздувают реакционную идею о постоянном возврате человечества к исходному пункту. Теория круговорота стала, идеологическим оружием дипломированных защитников империализма, мечтающих повернуть назад колесо истории.
Эту теорию разрабатывали и пропагандировали такие злейшие враги рабочего класса, предшественники фашистов, как Н ицше (см.) и Шпенглер (см.). Ницше выдвинул теорию «вечного возвращения», т. е. повторения всего, что было и кануло в вечность. Шпенглер выступил с теорией «заката Европы» и возврата к первобытным временам. Ныне главными представителями реакционной теории круговорота являются англо-американские идеологи империализма. Так, например, реакционный английский политик и социолог Винситарт проповедует «теорию» ракообразного движения общества, согласно которой человечество, проделав определённый путь вперёд, переходит от прогресса к попятному движению. На аналогичной позиции стоит злейший враг Советского Союза и стран народной демократии реакционный английский философ и социолог Рассел.
В США идеи, близкие теории исторического круговорота, развивает реакционный социолог Росс, всячески «доказывающий», что после утверждения капитализма дальнейший прогресс общества исключается. Другой философ и социолог, Гаррингтои, выпустил в США ряд книг, в которых, исходя из теории круговорота, доказывал неизбежность возврата современного человечества к периоду средневековья и господства католической церкви. Во Франции в защиту теории исторического круговорота под лозунгом «назад к средневековью» выступает неотомистаритен. Против реакционной теории исторического круговорота ведут борьбу все прогрессивные учёные мира. Исторический материализм опроверг реакционную теорию исторического круговорота и научно обосновал учение о поступательном развитии общества, совершаемом на основе закона обязательного соответствия производственных отношений характеру производительных сил (см.).
От первобытно-общинного строя через рабовладельческий строй, феодализм и капиталистический строй к социализму и коммунизму — такова линия поступательного развития общества. Это развитие осуществляется в борьбе между новым и старым, между отживающим и нарождающимся. Как бы ни сопротивлялись силы старого, отживающего, будущее принадлежит новому, передовому. Успехи коммунистического строительства в СССР, строительство социализма в странах народной демократии, победа народной революции в Китае ясно свидетельствуют о том, что в наше время все дороги ведут не назад, а вперёд, к коммунизму.